Porównywanie monitorów różnych firm nie będzie rzetelne, o ile nie uwzględnimy faktycznego rozmiaru powierzchni "aktywnej". Obszar aktywny ekranu to część jego powierzchni faktycznie rozświetlana przez strumienie elektronów. W świecie systemów Windows odpowiada on płaszczyźnie pulpitu.
Różnice są dość znaczne. 17-calowy monitor jednej firmy wyświetla obraz 16-calowy, a innej - 15,5-calowy. Oczekiwać można utraty od 1 do 1,5 cala przekątnej. Informacje o obszarze aktywnym znaleźć można w opisie monitora, jego reklamach lub na stronie WWW producenta. Podstawowym zaleceniem przy wyborze monitora jest więc kierowanie się rozmiarem użytecznym, a nie "nominalnym".
Większość sprzedawanych obecnie monitorów to monitory 17-calowe. Jest to więc nowy standard, zagrożony już spadającymi poniżej 1400 zł cenami monitorów 19-calowych.
Monitory wyższej klasy umożliwiają zazwyczaj wyświetlenie - bez utraty jakości - obrazu, który wykorzysta pełny rozmiar kineskopu. W modelach tańszych też jest to możliwe, widać jednak, że wykraczamy wówczas poza normalnie zapewniane przez urządzenie możliwości. Często okazuje się, że lepiej ustawić obraz mniejszy, ale pozbawiony zniekształceń.
W większości sytuacji monitor 17-calowy będzie zakupem najbardziej opłacalnym. Rozmiar taki stosuje się w większości nowych systemów, zwłaszcza wyposażonych w środowisko Windows. Różnica cenowa w stosunku do wersji 15-calowych staje się coraz mniejsza. Przekątna 17 cali jest więc teraz rozsądnym i wygodnym minimum. Monitory 19- i 21-calowe zaleca się dla systemów specjalnych, zwłaszcza tych, które pracują z aplikacjami graficznymi.
Jedną z przyczyn, dla których nie warto polecać tanich, dostępnych w większości sklepów detalicznych, zestawów jest to, że zawierają 15-calowe monitory. Gdy rozdzielczość 1024x768 staje się standardem, który wykorzystuje zarówno oprogramowanie, jak i strony WWW, 17-calowa przekątna to minimum konieczne do niezbędnej wygody. Gdy z kolei tani zestaw komputerowy zawiera 17-calowy monitor, jego częstotliwość odświeżania w wymienionej rozdzielczości jest zbyt mała. Kupowanie komputera i monitora osobno pozostawia szeroką swobodę wyboru i umożliwia sięgnięcie po model o dopasowanych parametrach. Gdy istotne znaczenie ma ilość zajmowanego przez urządzenie miejsca, można zdecydować się na zakup panelu LCD. Warto zwrócić uwagę, że kilku producentów oferujących zarówno zestawy komputerowe, jak i wyświetlacze ciekłokrystaliczne sprzedaje od niedawna kompletne systemy, w których monitor został zastąpiony właśnie panelem.
Monitory o dużej przekątnej są szczególnie użyteczne w zastosowaniach takich jak CAD czy DTP, kiedy wyświetlanych jest wiele elementów, z których każdy musi być dobrze widoczny. Już monitor 17-calowy umożliwia wyświetlenie prawie całej strony A4 w skali 1:1. Można więc korzystać z wiernego odwzorowania stron drukowanych. Obniża to ilość wydruków próbnych.
Na znaczenie rozmiaru i rozdzielczości monitora wpływa rosnąca popularność Internetu. Wiele stron projektuje się pod kątem wyświetlania w rozdzielczości 800x600 lub wyższej. O ile monitor 15-calowy sprawdza się w rozdzielczości 800x600, monitor o przekątnej 17 cali, pracujący w trybie 1024x768 umożliwi wygodne przeglądanie każdej z wyszukanych stron, bez wysilania wzroku (o ile zapewnia częstotliwość odświeżania 75 Hz lub wyższą) i nieustannego przewijania.
Mimo że wiele monitorów o przekątnej mniejszej niż 17 cali ma fizyczną możliwość pracy w rozdzielczości 1024x768 lub nawet wyższej, czytanie tekstu o niewielkim rozmiarze sprawia wielu osobom dużą trudność. Częściowe uniknięcie tego problemu umożliwia opcja Używaj dużych ikon systemów Windows 98/Me/2000/XP, dostępna w oknie Właściwości ekranu, w zakładce Efekty. W Windows 95 opcja zmiany wielkości samych ikon nie jest tak łatwo dostępna. Można użyć karty Ustawienia i wybrać opcję Duże czcionki, jednak nie każdy program przy takim ustawieniu pracuje poprawnie.